Der 3. Oktober ist ein sonderbar nüchternes Datum für einen Nationalfeiertag. Nicht die Dynamik der Ereignisse bestimmte, dass er als »Tag der deutschen Einheit« in die Geschichtsbücher einging, sondern die Bürokratie: Er war 1990 schlicht der nächstmögliche Termin, um die Wiedervereinigung zu vollziehen. Das große historische Ereignis war die friedliche Revolution von 1989 – das Erringen der Freiheit. Die Einheit war nur mehr eine Konsequenz daraus.

Als 1871 das Kaiserreich gegründet wurde, verhielt es sich genau umgekehrt. Die Kaiserproklamation im Spiegelsaal von Versailles war alles andere als ein Verwaltungsakt. Und vorangegangen war keine friedliche Revolution von unten, sondern eine überaus unfriedliche von oben. Mit »Blut und Eisen«, in drei Kriegen, wurde die Einheit mehr erzwungen denn errungen. Dass daraus weder innerer noch äußerer Frieden erwachsen würde, war vorauszusehen. Während am 3. Oktober 1990 die deutsche Frage gelöst wurde, markiert der 18. Januar 1871 daher das vorläufige Ende einer Hoffnung: der Hoffnung auf Einheit und Freiheit, die sich in Deutschland erstmals nach der Französischen Revolution artikuliert hatte.

1789 bis 1871 – das sind fast hundert Jahre, und von diesem deutschen Jahrhundert, das von den Tagen der Mainzer Republik über die 48er-Revolution bis zum Aufstieg Bismarcks reicht, erzählt das vorliegende Heft. Auch wenn die Historiker keinen festen Begriff für diese Epoche geprägt haben: Es war die entscheidende Zeit für alles, was danach kam. In jenen bewegten Jahren erfanden sich die Deutschen als Nation. Die industrielle Revolution veränderte Alltagsleben und Gesellschaft unwiederbringlich. Und in den ersten Parlamenten erprobten die Deutschen damals gegen den Widerstand der Obrigkeit, was ihnen noch so lange verwehrt bleiben sollte: die Demokratie.

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